Eind maart maakte Janssen Vaccines B.V. bekend een vaccinconstruct te hebben geselecteerd voor doorontwikkeling tot een vaccin tegen COVID-19. De Amerikaanse overheidsinstelling Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) gaat, samen met Johnson & Johnson, één miljard dollar in de vaccin-ontwikkeling investeren. De investering wordt onder andere gebruikt om de productiecapaciteit in Leiden uit te breiden tot ruim één miljard doses per jaar. Ook gaat Johnson & Johnson (het bedrijf waar Janssen Vaccines B.V. een onderdeel van is) het vaccin in de Verenigde Staten produceren.
Het potentiële vaccin is gebaseerd op een eerder ontwikkeld Ad26-platform, de Adenovirus serotype 26 vector, ontwikkeld door Crucell N.V. (het huidige Janssen Vaccines B.V.) dat in 2011 door Johnson & Johnson werd overgenomen. Dit platform is gebaseerd op het gebruik van een virale vector, afgeleid van het adenovirus. De wetenschappers van Janssen kunnen in deze virale vector een stukje oppervlak-eiwit van COVID-19 inbrengen. Als een virus met een dergelijk gemodificeerd genoom cellen infecteert, brengt het niet alleen het eigen DNA, maar ook het gen dat codeert voor een COVID-19 eiwit in de celkern in. In de celkern wordt vervolgens het hele genoom tot expressie gebracht inclusief het COVID-19 eiwit. Als er voldoende van dat virus-eiwit is aangemaakt, reageert het lichaam daarop met een immuunreactie. Deze immuunreactie zou dan ook moeten beschermen tegen een infectie met het echte COVID-19 virus.
Een ander Nederlands bedrijf dat stappen maakt in de strijd tegen het coronavirus, is het Rotterdamse Harbour Antibodies (spin-out van het Erasmus MC). Harbour Antibodies maakte, ook in maart 2020, bekend dat zij mogelijk een antilichaam heeft ontdekt die de infectie met het COVID-19 blokkeert. Harbour Antibodies heeft, samen met o.a. ViroClinics, de Universiteit Utrecht en verschillende internationale spelers, tijdens de eerste SARS-1 uitbraak een serie aan antilichamen ontwikkelt onder de vlag van de publiek-private samenwerking Innovative Medicines Initiative (IMI). Nu blijkt verassend genoeg een van deze antilichamen goed te werken tegen COVID-19.
Natuurlijk bestaat de kans dat een potentieel vaccin of medicijn niet werkt, maar wij verwachten dat de biotech-sector uiteindelijk vaccins en medicijnen zal ontwikkelen die ons helpen het COVID-19 virus effectief te bestrijden.